Héros du Hockey : 1ère partie - Etats-Unis

Depuis le début de la saison 2007-08 de la Ligue Nationale de Hockey, les Etats-Unis ont été à l'honneur grâce à deux des meilleurs joueurs de hockey de leur histoire. Tout d'abord Mike Modano est devenu le meilleur pointeur né aux Etats-Unis de la LNH, en marquant son 1233ème point le 7 novembre contre les Sharks de San José. Puis c'est justement un joueur des Sharks qui a fait la une, Jeremy Roenick a marqué le 500ème but de sa carrière le 10 novembre contre les Coyotes de Phoenix. C'est l'occasion pour moi de vous présenter mon classement, obligatoirement subjectif, des dix meilleurs joueurs américains de tous les temps, tous postes confondus. Notez que je considère Brett Hull comme américain, puisqu'il a fait sa carrière internationale sous le maillot de la bannière étoilée.

#10. John Vanbiesbrouck, retiré, né le 4 septembre 1963 à Detroit, Michigan

Vanbiesbrouck a effectué la première partie de sa carrière avec les Rangers de New York. Il est rapidement devenu l'un des meilleurs gardiens de la ligue et a remporté le trophée Vezina en 1986. Avec l'arrivée de Mike Richter aux Rangers, la formation new-yorkaise pouvait revendiquer le meilleur duo de gardiens de la ligue, mais Vanbiesbrouck n'était plus le titulaire indiscutable devant le filet. Le moment-clé de sa carrière intervient en 1993 lorsqu'il rejoint les Panthers de la Floride, la nouvelle équipe de la LNH. Grâce à lui, les Panthers vont devenir la meilleure équipe d'expansion de l'histoire de la ligue, atteignant la finale de la Coupe Stanley en 1996. « Beezer » a ensuite joué pour les Flyers de Philadelphie, les Islanders de New York et les Devils du New Jersey avant de prendre sa retraite en 2002.

# 9. Pat LaFontaine, retiré, né le 22 février 1965 à St. Louis, Missouri

Bien que né à St. Louis, c'est à Verdun dans la Ligue de Hockey Junior Majeur du Québec que LaFontaine a fait ses gammes. Repêché par les Islanders de New York au troisième rang total en 1983, il a joué 8 saisons à Long Island avant de rejoindre les Sabres de Buffalo. C'est avec eux que LaFontaine a connu ses meilleures saisons : 93 points en 1991-92 bien que limité à 57 parties, puis un extraordinaire 148 points en 1992-93. Son association avec l'attaquant russe Alexander Mogilny reste un classique du hockey. Malheuresement, les commotions cérébrales auront raison de sa carrière, qui s'est terminée en 1998 après une dernière saison avec les Rangers de New York. Malgré tout, LaFontaine a amassé un remarquable total de 468 buts en seulement 865 parties. Sa persévérance lui a valu le trophée Bill Masterton en 1995.

# 8. Keith Tkachuk, Blues de St. Louis, né le 28 mars 1972 à Melrose, Massachusetts

Tkachuk a débuté sa carrière dans la LNH avec les Jets de Winnipeg, dont il est devenu le capitaine à seulement 21 ans. Avec son grand gabarit, Tkachuk a incarné l'ailier de puissance idéal dans les années 1990. Il a atteint le plateau des 50 buts en saison régulière pour la première fois en 1995-96, avant de rééditer l'exploit la saison suivante, sous les nouvelles couleurs de la franchise, les Coyotes de Phoenix. Il a rejoint les Blues de St. Louis en 2001 et reste un joueur très productif. Tkachuk est également un habitué de l'équipe nationale, puisqu'il a participé aux Jeux Olympiques de 1992, 1998, 2002 et 2006. Tkachuk a également remporté la Coupe du Monde de Hockey avec les Etats-Unis en 1996, et a participé à celle de 2004.

# 7. Phil Housley, retiré, né le 9 mars 1964 à Saint Paul, Minnesota

Housley est né dans l'Etat du Hockey et a été repêché par les Sabres de Buffalo au sixième rang total en 1982. Il a réussi la performance - rare pour un défenseur - de faire le saut immédiatement dans la LNH, mais c'est avec les Jets de Winnipeg au début des années 1990 que Housley a connu ses meilleures saisons. Il a marqué 97 points en 1992-93. Housley a beacoup voyagé à travers la ligue puisqu'il a défendu les couleurs de 8 formations différentes. Même s'il n'a jamais remporté la Coupe Stanley ni le trophée Norris, il reste l'un des meilleurs défenseurs américains de l'histoire, en compagnie de Brian Leetch et de Chris Chelios. Son total de 1232 points a été le sommet pour les joueurs nés aux Etats-Unis - donc excluant Brett Hull - tous postes confondus, avant d'être dépassé par Mike Modano au début de la saison 2007-2008.

# 6. Mike Richter, retiré, né le 22 septembre 1966 à Abington, Pennsylvania

Richter a joué la totalité de sa carrière avec les Rangers de New York, le club qui l'a repêché en deuxième ronde en 1985. Il a partagé le filet avec son compatriote Vanbiesbrouck durant ses premières saisons, puis est devenu l'unique gardien partant quand « Beezer » a été échangé en 1993. Dès la saison suivante, Richter a mené les Rangers à la victoire de la Coupe Stanley, en obtenant notablement quatre jeux blancs en séries, un record à l'époque. L'autre grand sommet de la carrière de Richter a eu lieu en 1996 à la Coupe du Monde de Hockey. Sa solidité devant le filet a largement contribué à la victoire historique des Etats-Unis sur le Canada. Richter est resté par la suite l'un des meilleurs gardiens de la ligue et a participé aux Jeux Olympiques de 1998 et 2002 avant de prendre une retraite forcée par les blessures en 2003. Richter est le seul gardien à avoir obtenu 300 victoires avec les Rangers de New York.

# 5. Brian Leetch, retiré, né le 3 mars 1968 à Corpus Christi, Texas

Comme Richter, c'est avec les Rangers de New York que Leetch est devenu celèbre. Ce défenseur né au Texas mais qui a grandi dans le Connecticut a été repêché par la formation new-yorkaise au neuvième rang total en 1986. Il a remporté le trophée Calder de la meilleure recrue de la ligue à sa première saison complète en 1988-89. Lors de la saison 1991-92, Leetch est devenu le premier et le seul défenseur américain à ce jour à avoir dépassé le plateau des 100 points, avec 102 unités. Cette performance lui a valu le premier de ses deux trophées Norris de meilleur défenseur de la ligue. Lors des séries de 1994, il a été le meilleur joueur des Rangers et leur a permis de remporter une première Coupe Stanley depuis 1940. Il a d'ailleurs mérité le trophée Conn Smythe de meilleur joueur des séries. Il a ensuite remporté son deuxième trophée Norris en 1997. Leetch a été le capitaine des Rangers pendant les trois saisons suivantes, mais en 2004 les Rangers l'ont échangé, de même que la plupart des vétérans de l'équipe. Leetch a terminé la saison avec les Maple Leafs de Toronto, puis a joué une dernière saison avec les Bruins de Boston en 2005-06.

# 4. Jeremy Roenick, Sharks de San Jose, né le 17 janvier 1970 à Boston, Massachusetts

Roenick a débuté sa carrière dans la LNH avec les Blackhawks de Chicago en 1988 après avoir joué au niveau junior à Hull, Québec. Il a marqué 18 points en seulement 20 matches lors de sa première saison. Roenick est devenu l'un des piliers de l'équipe dès la saison suivante et a atteint le plateau des 50 buts en 1991-92 et 1992-93. « J. R. » a aidé les Blackhawks à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 1992. Roenick a ensuite joué pour les Coyotes de Phoenix puis les Flyers de Philadelphie, restant toujours l'un des meilleurs joueurs de centre de la ligue. Après le lock-out, Roenick a connu deux saisons difficiles avec les Kings de Los Angeles en 2005-06, puis de nouveau avec les Coyotes en 2006-07 et a même annoncé à 37 ans la fin de sa carrière pendant l'été 2007. Revenant sur sa décision, Roenick a accepté un contrat avec les Sharks de San José pour la saison 2007-08 et c'est un choix qui s'avère excellent puisque « J. R » a retrouvé un très bon niveau en ce début de saison et il est le meilleur joueur de la formation en dehors de Joe Thornton. Roenick en a profité pour marquer le 500ème but de sa carrière le 10 novembre.

# 3. Mike Modano, Stars de Dallas, né le 7 juin 1970 à Livonia, Michigan

Même s'il a grandi à Detroit, c'est avec les Raiders de Prince Albert de la Ligue Junior de l'Ouest que Modano a commencé à faire parler de lui. Un séjour canadien qui lui a été profitable puisqu'il a été repêché au premier rang total en 1988 par les North Stars du Minnesota. Modano a marqué 29 buts dès sa première saison dans la LNH, en 1989-90. Il s'est rendu en finale de la Coupe Stanley l'année suivante. Modano a ensuite suivi le déplacement de la franchise à Dallas et c'est avec les Stars qu'il a atteint le plateau des 50 buts en 1993-94. Modano a aidé les Stars à devenir l'une des meilleures formation du circuit et ultimement à remporter la Coupe Stanley en 1999. Modano n'a jamais cessé de produire et le 7 novembre 2007, il est devenu le meilleur pointeur né aux Etats-Unis de l'histoire de la LNH avec son 1233ème point. Agé de 37 ans, Modano a joué la totalité de sa carrière avec la même équipe, et il est aujourd'hui le seul joueur de la formation texane à avoir porté le chandail des anciens North Stars. Comme Roenick, Modano fait partie des quatre joueurs américains à avoir marqué 500 buts dans la LNH – les deux autres sont Joe Mullen et Brett Hull. Il reste l'un des meilleurs joueurs de centre de la ligue.

# 2. Brett Hull, retiré, né le 8 août 1964 à Belleville, Ontario

Le fils de Bobby Hull a débuté sa carrière dans la LNH avec les Flames de Calgary pendant la saison 1986-87. Ses débuts ont été plutôt discrets alors que la plupart des observateurs ne voyaient en lui qu'un joueur au talent limité. Mais après son échange aux Blues de St. Louis pendant la saison 1987-88, Hull est vraiment devenu le « Golden Brett ». Jouant aux cotés de l'excellent fabricant de jeu Adam Oates, Hull a marqué 72 buts en 1989-90, 86 buts en 1990-91 et 70 buts en 1991-92. Il a remporté le trophée Lady Bing en 1990 et sa campagne de 86 buts lui a valu le trophée Hart en 1991. Après avoir quitté St. Louis en 1998, Hull a remporté la Coupe Stanley avec les Stars de Dallas en 1999, puis avec les Red Wings de Detroit en 2002. Il a pris une retraite méritée en 2005 après un dernier court passage avec les Coyotes de Phoenix. Hull a joué 1269 parties de saisons régulières et son total de 741 buts le place au troisième rang de l'histoire de la LNH. Il a également remporté la Coupe du Monde de Hockey avec l'Oncle Sam en 1996.

# 1. Chris Chelios, Red Wings de Detroit, né le 25 janvier 1962 à Chicago, Illinois

Aucun doute en ce qui concerne la première place de notre classement, Chelios est bien le meilleur joueur que l'Amérique ait donné au hockey sur glace. Le défenseur originaire de Chicago, 45 ans, joue avec les Red Wings sa 23ème saison dans la LNH. Chelios a débuté avec les Canadiens de Montréal où il est rapidement devenu l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, remportant la Coupe Stanley en 1986 puis le trophée Norris en 1989. Il a rejoint sa ville natale en 1990, un séjour de 9 saisons avec les Blackhawks qui lui a permis de remporter deux autres trophées Norris (1993, 1996) en plus d'être le capitaine emblématique de la franchise. Il a été échangé aux Red Wings de Detroit au printemps 1999. Un bon choix, puisqu'il a remporté une autre Coupe Stanley en 2002. En plus de ses deux Coupes Stanley et de ses trois titres de meilleur défenseur de la ligue, Chelios a joué plus de 1500 matches de saison régulière et 246 matches de séries éliminatoies de la Coupe Stanley. Chelios s'est aussi illustré au hockey international en représentant les Etats-Unis aux Jeux Olympiques d'hiver de 1984, 1998, 2002 et 2006 et à la Coupe du Monde de Hockey en 1996 et 2004. Il a remporté la Coupe du Monde de Hockey en 1996. Et si vous avez encore des doutes sur son amour du jeu, sachez que « Cheli » a choisi de jouer pour les Motor City Mechanics de l'United Hockey League pendant le lock-out de la LNH en 2004-05.